Megalodon Pernah Jadi Raja Lautan, Mengapa Predator Raksasa Ini Akhirnya Punah?
© Hugo Saláis, CC BY 4.0 Via Wikimedia
Reporter : Abidah
Megalodon hidup sekitar 23 juta hingga 3,6 juta tahun lalu. Dengan panjang maksimum yang diperkirakan mencapai sekitar 15 meter dan berat antara 30.000 hingga 65.000 kilogram.
DREAM.CO.ID - Jutaan tahun lalu, lautan Bumi dihuni predator yang ukurannya sulit dibayangkan pada masa sekarang. Salah satu yang paling terkenal adalah megalodon, hiu raksasa pemakan paus yang pernah berada di puncak rantai makanan. Namun, predator yang mampu bertahan menghadapi perubahan lingkungan selama jutaan tahun itu akhirnya menghilang. Apa yang membuat megalodon punah?
Megalodon hidup sekitar 23 juta hingga 3,6 juta tahun lalu. Dengan panjang maksimum yang diperkirakan mencapai sekitar 15 meter dan berat antara 30.000 hingga 65.000 kilogram, hewan ini merupakan salah satu hiu terbesar yang pernah diketahui.
Ukuran tubuhnya yang luar biasa membuat megalodon membutuhkan mangsa dalam jumlah besar. Makanan utamanya diperkirakan berupa paus balin berukuran sedang, kelompok yang mencakup paus biru dan paus bungkuk pada masa sekarang. Ketika megalodon hidup, populasi paus balin kemungkinan jauh lebih besar dibandingkan saat ini sehingga sumber makanan untuk predator raksasa tersebut relatif melimpah.
Jejak keberadaan megalodon juga pernah ditemukan di berbagai wilayah. Predator ini diperkirakan menghuni perairan yang membentang dari California dan Australia hingga Bangladesh serta Laut Mediterania. Namun, kondisi lautan tempatnya hidup terus berubah selama jutaan tahun.
Salah satu petunjuk tentang bentuk tubuhnya berasal dari gigi dan bagian tulang belakang yang ditemukan dalam catatan fosil. Megalodon diperkirakan memiliki gigi berbentuk segitiga dengan tepi bergerigi, mirip hiu putih besar modern, yang cocok untuk merobek daging dan lemak paus berukuran besar.
Megalodon juga diperkirakan memiliki kemampuan menghasilkan panas tubuh melalui kontraksi otot ketika berenang. Kemampuan tersebut kemungkinan membantunya berburu di perairan yang lebih dingin, wilayah yang mungkin tidak mudah dimanfaatkan predator laut lainnya.
Perubahan Laut Mengubah Sumber Makanan
Selama bertahun-tahun, perubahan iklim dan suhu laut dianggap sebagai penyebab utama kepunahan megalodon. Pada zaman Miosen, suhu rata-rata Bumi jauh lebih hangat dibandingkan sekarang. Memasuki awal zaman Pliosen, suhu kemudian turun dan kondisi laut berubah.
Perubahan suhu tersebut juga berkaitan dengan perubahan arus laut. Salah satu peristiwa penting adalah penutupan Central American Seaway, jalur laut yang sebelumnya memisahkan Amerika Utara dan Amerika Selatan. Pada awal Pliosen, jalur tersebut telah menyusut dan terbentuk jembatan daratan yang secara kasar menyerupai Amerika Tengah saat ini.
Namun, perubahan suhu laut kemungkinan bukan satu-satunya penyebab, bahkan mungkin bukan faktor utama yang secara langsung membunuh megalodon. Kemampuan predator tersebut dalam mengatur suhu tubuh diperkirakan membuatnya tetap mampu menghadapi perairan yang lebih dingin.
Masalah yang lebih besar kemungkinan terjadi pada ekosistem dan sumber makanannya.
Perubahan arus laut dan kondisi ekosistem dapat mengurangi atau menggeser wilayah tempat paus yang menjadi mangsa megalodon hidup. Dengan kata lain, megalodon mungkin masih mampu bertahan di laut yang berubah, tetapi mangsanya tidak lagi tersedia dalam jumlah atau wilayah yang sama.
Pada saat bersamaan, persaingan mendapatkan makanan juga semakin ketat. Menjelang akhir Miosen, megalodon diperkirakan mulai berhadapan dengan predator lain, termasuk hiu putih besar dan bentuk awal kelompok yang kemudian berkembang menjadi paus pembunuh.
Situasinya menjadi semakin sulit: jumlah mangsa berkurang atau berpindah, sementara jumlah pesaing meningkat. Predator yang sebelumnya mendominasi lautan akhirnya kehilangan keuntungan ekologisnya.
Megalodon diperkirakan menghilang sekitar 4 juta tahun lalu. Kepunahannya kemungkinan bukan akibat satu kejadian tunggal, melainkan kombinasi perubahan suhu, pergeseran arus, perubahan ekosistem, berkurangnya sumber makanan, dan meningkatnya persaingan. Kini, keberadaan predator raksasa tersebut hanya dapat ditelusuri melalui fosil, terutama gigi-giginya, serta rekonstruksi ilmiah dan imajinasi manusia tentang seperti apa penguasa lautan purba itu dahulu.