Pergelangan kaki memiliki peran penting ketika seseorang berjalan. Selain membantu menjaga keseimbangan saat kaki menyentuh tanah, bagian tubuh ini juga menghasilkan dorongan yang membantu tubuh bergerak maju.

Pada orang yang lebih tua, peneliti menemukan kecenderungan otot-otot yang berlawanan di sekitar pergelangan kaki untuk aktif secara bersamaan. Kondisi tersebut disebut ko-kontraksi (co-contraction).

Aktivasi kedua kelompok otot secara bersamaan membuat sendi pergelangan kaki menjadi lebih kaku. Dari sisi keselamatan, kondisi ini dapat memberikan keuntungan karena kaki menjadi lebih stabil ketika menopang tubuh.

Namun, stabilitas tambahan tersebut memiliki konsekuensi. Ketika pergelangan kaki semakin kaku, otot harus bekerja lebih keras, tetapi menghasilkan dorongan ke depan yang lebih sedikit. Akibatnya, tubuh tidak bergerak seefisien ketika masih muda.

Peneliti menemukan bahwa peserta yang lebih tua juga menghasilkan daya dorong yang lebih rendah pada setiap langkah. Kondisi ini kemudian berkaitan dengan langkah yang lebih pendek dan kecepatan berjalan yang lebih lambat.

Menurut para peneliti, perubahan tersebut bukan semata-mata tanda bahwa tubuh “kehilangan kemampuan” berjalan. Sebaliknya, sistem saraf tampaknya melakukan penyesuaian untuk menghadapi perubahan yang muncul seiring penuaan.

Associate Professor Maarten Immink dari Flinders University menjelaskan bahwa sistem saraf menerapkan strategi yang lebih berorientasi pada keselamatan. Tubuh memilih kestabilan untuk mengompensasi perubahan kemampuan fisik yang muncul seiring bertambahnya usia.

Strategi tersebut masuk akal dari perspektif pencegahan jatuh. Ketika keseimbangan semakin sulit dipertahankan, tubuh dapat meningkatkan kekakuan sendi untuk membuat posisi lebih stabil.

Masalahnya, strategi ini membutuhkan energi lebih besar. Berjalan dalam jarak jauh akhirnya terasa semakin melelahkan. Perubahan tersebut juga dapat mengurangi kemampuan seseorang untuk segera memulihkan keseimbangan ketika tersandung atau terpeleset.

Dalam jangka panjang, kondisi ini bukan hanya memengaruhi kemampuan fisik. Seseorang mungkin mulai merasa kurang percaya diri ketika berjalan, terutama di permukaan yang tidak rata. Jika kemudian aktivitas di luar rumah dikurangi karena takut jatuh atau cepat lelah, kemandirian dan mobilitas dapat semakin menurun.

Temuan tersebut juga memberikan petunjuk mengenai cara mempertahankan kemampuan berjalan ketika usia bertambah. Latihan fisik untuk orang lanjut usia sebaiknya tidak hanya berfokus pada peningkatan kekuatan otot.

Latihan keseimbangan, koordinasi, dan penguatan tungkai bawah juga penting. Aktivitas seperti tai chi, misalnya, dapat melatih keseimbangan sekaligus koordinasi tubuh. Latihan yang menantang kemampuan tubuh untuk mengendalikan gerakan juga dapat membantu mempertahankan fungsi berjalan.

Peneliti menekankan bahwa aktivitas fisik secara rutin merupakan salah satu langkah penting untuk mempertahankan mobilitas. Latihan sederhana yang dilakukan secara konsisten dapat membantu seseorang tetap aktif, percaya diri, dan mandiri lebih lama.

Dengan kata lain, berjalan lebih lambat ketika usia bertambah bukan sekadar persoalan “kaki sudah tua”. Di balik setiap langkah terdapat sistem saraf, otot, sendi, dan mekanisme keseimbangan yang terus beradaptasi. Tubuh mungkin memilih berjalan sedikit lebih lambat dan kaku demi mengurangi risiko kehilangan keseimbangan.

Memahami perubahan tersebut penting karena tujuan penuaan sehat bukan sekadar membuat seseorang mampu berjalan cepat, melainkan mempertahankan kemampuan bergerak dengan aman, efisien, dan mandiri selama mungkin.