Ternyata Ini Penyebab Primata Terbesar di Dunia Ini Akhirnya Punah

Ternyata Ini Penyebab Primata Terbesar di Dunia Ini Akhirnya Punah

© Gigantopithecus blacki mungkin tidak berhasil beradaptasi dengan lingkungan yang berubah. 2024 Foto: Freepik

Ternyata Ini Penyebab Primata Terbesar di Dunia Ini Akhirnya Punah

Dengan tinggi tiga meter dan berat 250 kg, Gigantopithecus blacki merupakan primata terbesar yang pernah hidup ketika berkeliaran di hutan yang sekarang menjadi bagian selatan Tiongkok setidaknya 2,3 juta tahun yang lalu. Fosil menunjukkan bahwa G. blacki dahulu memiliki populasi yang besar dan stabil.

Namun, sekitar 300.000 tahun yang lalu, spesies ini punah, dan para ilmuwan telah bertanya-tanya mengapa selama hampir satu abad.

Kini, sebuah studi yang dilaporkan dalam jurnal Nature hari ini, yang menganalisis iklim kuno dan kebiasaan mencari makan primata raksasa tersebut, menyiratkan bahwa G. blacki ternyata terlalu besar dan terlalu pemilih dalam makanannya untuk beradaptasi dengan perubahan kondisi hutan.

“Kesimpulannya terlihat sangat meyakinkan bagi saya,” kata Enrico Cappellini, ahli paleogenetik di Universitas Kopenhagen yang bukan bagian dari kolaborasi tersebut.

Dilihat dari ukuran Gigi

Para ilmuwan memperkirakan tinggi dan berat makhluk hutan yang massif ini dengan membandingkan gigi geraham yang tidak biasa besarnya dengan gigi primata lainnya. Gigi-gigi ini juga memberikan petunjuk tentang identitasnya.

Awalnya dikira Gorila

Awalnya, peneliti menganggap G. blacki menyerupai gorila. Namun, dalam sebuah makalah Nature pada tahun 2019, Capellini dan rekannya dari Copenhagen, Frido Welker, melaporkan bahwa fragmen protein dari sebatang gigi menunjukkan bahwa secara genetik, G. blacki memiliki hubungan yang erat dengan orangutan.

Pada tahun 2015, Yingqi Zhang, seorang paleontolog di Institut Paleontologi dan Paleoantropologi Vertebrata Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, menjalin kolaborasi dengan ahli geokronologi dari Macquarie University, Kira Westaway, mencoba memecahkan teka-teki ini. 

" Ketika Anda mempertimbangkan kepunahan, waktu, dan waktu yang sangat tepat, benar-benar kunci," kata Westaway.

Pasangan ini merekrut spesialis lain untuk menggunakan enam teknik penanggalan independen, termasuk luminesensi optik terstimulasi, yang digunakan untuk menentukan berapa lama butiran kuarsa dan feldspar terkubur dalam sedimen, dan resonansi spin elektron, untuk menentukan usia enamel gigi.

Sampel-sampel berasal dari 22 gua yang telah menghasilkan fosil G. blacki atau fosil terkait lainnya.

Hasilnya Menunjukkan

Penanggalan menunjukkan bahwa populasi G. blacki yang pernah berkembang dengan baik mengalami penurunan jumlah dan cakupannya menyusut dari empat provinsi di tengah selatan Tiongkok pada masa kini menjadi hanya daerah kecil di Guangxi Zhuang Autonomous Region. Raksasa hutan ini punah antara 295.000 hingga 215.000 tahun yang lalu.

Dengan informasi tentang jendela kepunahan di tangan, para paleoekologis dalam tim kemudian mencoba memahami perubahan lingkungan apa yang mungkin telah mendorong kepunahan tersebut.

Dengan menganalisis serbuk sari dalam sedimen gua kuno, mereka menemukan bahwa lingkungan mengalami perubahan besar sekitar 700.000 hingga 600.000 tahun yang lalu karena kondisi yang lebih kering mengubah hutan kanopi tertutup menjadi semak dan padang rumput.

Buah-buahan yang menjadi favorit G. blacki menjadi langka dan air menjadi kurang tersedia.

Perubahan pada bentuk gigi

Pengamatan aus dan robek pada gigi dari fosil G. blacki dan P. weidenreichi mengungkap tanda-tanda masa sulit bagi kera yang lebih besar.

Ketika buah-buahan menjadi kurang melimpah, perubahan pada gigi dan komposisi jaringan gigi menunjukkan bahwa G. blacki beralih ke kulit dan ranting yang kurang bergizi, menyebabkan stres kronis dalam populasi.

© Gigantopithecus blacki mungkin tidak berhasil beradaptasi dengan lingkungan yang berubah. 2024 Foto: Pixabay

Seiring waktu, P. weidenreichi memperluas pola makan untuk mencakup pucuk dan daun pohon, serangga, dan hewan kecil. Namun, G. blacki tidak dapat melakukan perubahan tersebut. Tubuhnya yang besar menghalangi kemampuannya untuk memanjat dan mengejar mangsa kecil, akhirnya menentukan nasibnya, kata Westaway.

Tim tersebut telah berhasil “memeras hampir semua informasi ekologi dan biologis yang saat ini mungkin diperoleh dari gigi purba,” kata Louys.

Westaway dan Zhang terus fokus pada G. blacki.