Rekonstruksi iklim menunjukkan bahwa Samudra Hindia dan Pasifik tetap memiliki hubungan yang cukup kuat selama sebagian besar dari empat abad terakhir. Salah satu periode yang paling menonjol terjadi antara 1810 dan 1850.

Pada periode tersebut, hubungan antara kedua wilayah samudra melemah secara signifikan. Para peneliti mengaitkannya dengan serangkaian letusan gunung berapi tropis berukuran besar yang tampaknya mengurangi pengaruh normal Samudra Pasifik terhadap kondisi iklim di Samudra Hindia.

Simulasi komputer yang mencakup periode 1.000 tahun juga mendukung temuan tersebut. Besarnya gangguan terhadap hubungan kedua samudra bergantung pada ukuran letusan gunung berapi serta kondisi iklim yang menjadi latar belakang ketika letusan terjadi.

Namun, gangguan akibat aktivitas vulkanik tersebut tampaknya bersifat sementara. Perubahan yang terjadi pada masa kini menunjukkan karakter berbeda.

Sejak dekade 1980-an, para ilmuwan telah mengamati bahwa hubungan antara Samudra Pasifik dan Samudra Hindia melemah. Samudra Hindia semakin sering menunjukkan perilaku yang tidak sesuai dengan apa yang biasanya diperkirakan berdasarkan kondisi di Pasifik.

Dengan menggabungkan data modern, rekonstruksi iklim masa lalu, dan model iklim, para peneliti kini memiliki dasar yang lebih kuat untuk menilai perubahan tersebut. Hasilnya menunjukkan bahwa kondisi modern tergolong “luar biasa” dibandingkan variasi yang terlihat dalam catatan beberapa abad sebelumnya.

Menurut Caroline Ummenhofer, ilmuwan senior di WHOI sekaligus salah satu penulis penelitian, pemanasan global dan emisi manusia kini mengalahkan pengaruh alami Pasifik terhadap Samudra Hindia.

Temuan ini penting karena Samudra Hindia merupakan penyimpan panas yang sangat besar. Ketika perilakunya semakin tidak bergantung pada perubahan di Pasifik, pola iklim di kawasan tersebut dapat menjadi lebih sulit diprediksi berdasarkan hubungan historis antara kedua samudra.

Hubungan antarsamudra selama ini membantu ilmuwan memahami dan memperkirakan perubahan pola hujan, suhu, serta sirkulasi atmosfer dalam skala luas. Jika hubungan tersebut berubah, prediksi yang dibangun berdasarkan pola masa lalu berpotensi menjadi kurang akurat.

Delia Oppo, peneliti emeritus WHOI yang turut terlibat dalam penelitian, mengatakan hasil tersebut menunjukkan pentingnya memahami perilaku Samudra Hindia secara lebih mandiri, bukan hanya sebagai wilayah yang merespons perubahan di Pasifik.

Penelitian ini sekaligus memperlihatkan bahwa perubahan iklim tidak hanya berarti kenaikan suhu rata-rata bumi. Pemanasan akibat aktivitas manusia juga dapat mengubah hubungan antarwilayah dalam sistem iklim yang selama berabad-abad dianggap relatif stabil.

Jika sebelumnya letusan gunung berapi besar dapat mengganggu hubungan Samudra Hindia dan Pasifik untuk sementara waktu, kini pemanasan global tampaknya mendorong perubahan yang lebih mendasar. Bagi ilmuwan iklim, perubahan tersebut menjadi alasan penting untuk tidak hanya mempelajari setiap samudra secara terpisah, tetapi juga memahami bagaimana hubungan di antara keduanya berubah ketika bumi terus menghangat.